André-Jacques Garnerin est né à Paris en 1770. Il fait ses premières ascensions dans des montgolfières au jardin Ruggieri en 1790. En 1792, il propose au comité de salut public l’usage de ballons gonflés à l’hydrogène. L’année suivante, envoyé en mission à Marchiennes (Nord), il est fait prisonnier par les Anglais, qui le livrent aux Autrichiens. Garnerin est enfermé dans la forteresse de Bude en Hongrie. Cherchant à s’évader, il imagine de se jeter du haut des remparts, et de se préserver de l’écrasement au moyen d’un dispositif fait de toile et de cordes, une sorte d’ombrelle géante nommée Parachute. 

Un échange de prisonniers lui permet de retrouver la liberté sans avoir à essayer son invention dans des conditions aussi risquées. Revenu en France, il se livre à de nombreuses ascensions, et fait l’expérience de son parachute. 

Lors de la première tentative, l’engin subit de dangereuses oscillations qui sont près de coûter la vie à l’aéronaute. Il améliore son invention en perçant le centre de la coupole d’une ouverture qui permettra à l’air de s’échapper sans nuire à la descente.